IPHONE 7: L’ÉTRANGE NOËL DU JACK

Les rumeurs les plus diverses abondent pour le prochain iPhone. Si la concurrence fait souvent mieux, nous nous intéressons ici aux challenges industriels et les stratégies qui en découlent pour l’ industrie et le consommateur en bout de chaîne.

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Vous n’en avez peut-être pas forcément entendu parler mais Apple mijote un nouvel iPhone au changement de design et de fonctionnalités radicales comme c’est le cas tous les deux ans habituellement chez la pomme.

Des rumeurs concernant une capacité de batterie accrue, une mémoire grimpant à 256Go, un réducteur de bruit ambiant puissant, un appareil étanche à l’eau, ainsi qu’une recharge à induction seraient au menu. Mais également, et c’est là que ça coince, une éventuelle possibilité d’absence du cultissime port jack pour la sortie audio analogique.

L’étrange noël de Monsieur Jack

Saviez-vous que la prise jack datait de 1878? Au départ, ce port servait surtout à relier les appels dans les centres de standards téléphoniques, ce n’est que bien plus tard qu’elle verra son usage à des fins multiples! Dans son évolution, l’ajout de la stéréo, la gestion de l’audio dans les deux sens (pour les microphones) et même le contrôle pour les télécommandes placées sur les câbles. Rien que ça! C’est dire si cette invention du XIXe siècle est encore utile aujourd’hui.

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Le problème (ou la solution) avec Apple, c’est que bien souvent un abandon est signe d’avant-garde. Ainsi, même si la grogne se fait extrême de la part des utilisateurs (et du rédacteur lui-même je vous rassure), c’est en regardant dans le rétroviseur quelques années plus tard que l’on constate qu’ils avaient souvent raison.

Un petit rafraîchissement s’impose donc pour nous remettre dans la situation. En 1997, Apple abandonne le lecteur floppy disc (qui était la norme) au profit du lecteur CD, idem pour le port ADB au profit du célèbre USB (le standard des années 2000) pour les claviers et souris. En 2008, le Macbook Air abandonne le lecteur CD au profit d’un design plus fin, idem pour le MacBookPro Retina en 2012, puis au tour du nouveau Macbook en 2015 de supprimer tous les ports pour un USB Type-C..

Ce n’est donc pas vraiment une surprise si elle compte abandonner le jack. On notera d’ailleurs que Apple avait déjà déposé un brevet pour un jack plus fin en 2011. Le jack D.

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La nouvelle fait déjà débat auprès d’un site de défense des consommateurs. Une pétition en ligne s’opposant au projet a recueilli déjà plus de 241.000 signatures durant le week-end. Les arguments sont surtout d’ordre écologique: « Cette nouveauté forcera les utilisateurs d’iPhone à dépenser de l’argent pour remplacer leurs écouteurs, et créera des montagnes de déchets électroniques qui ne seront probablement jamais recyclés ». Il y a plusieurs extrapolations possibles suivant le chemin que la société compte emprunter.

USB type-C

Soit Apple s’apprête à utiliser le port USB type-C, ce qui serait le plus logique et pratique mais à en voir le nombre croissant de ses produits équipés en port Lightning cela ne semble pas être une de ses priorités. Visiblement, Apple attendrait encore la sortie des contrôleurs Thunderbolt 3 pour démocratiser ce port prometteur. Ce port génial peut servir à tout faire, autant transférer des données à haut débit que de délivrer une alimentation costaude que certains le prédisent être la future norme qui remplacera le jack. Ainsi, tous les futurs casques pourraient être en USB type-C si cela tend à se confirmer.

Lightning

Autre hypothèse, Apple choisit de garder son port Lightning au profit du jack et propose une sortie son numérique qui doit être convertie par un adaptateur en analogique (adaptateur sûrement non-fourni avec l’appareil) et qui plus est, sera fragile, aura de fortes chances de ne pas être pratique et dénaturera le design de l’engin. Malheureusement, cette thèse est fortement plausible car Apple a un fort intérêt dans cette connectique. Son récent rachat de la marque de casques Beats l’a conduite à proposer des casques à ports directement lightning  depuis quelques mois déjà.

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L’énorme problème du port lightning est qu’il s’agit d’un port propriétaire d’Apple. Même s’il semble aujourd’hui avoir été plutôt digéré par ses utilisateurs, ceux-ci avaient bien tiré la grimace lors de son arrivée, tant l’ancien connecteur 30 broches fonctionnait correctement et était devenu le standard des iPod trouvable dans n’importe quel foyer dans lesquels il s’était installé mondialement depuis une bonne décennie. Cela signifiait aussi qu’il fallait tout racheter pour une solution qui, on le savait, n’était pas pérenne.

On peut dès lors penser que si Apple opte pour ce port ce sera surtout pour marquer la transition entre le dernier port filaire d’audio et de données. Laissant ensuite place au standard Bluetooth et au sans-fil dans une large mesure (recharge et échange).

Des écouteurs sans-fil

D’autres rumeurs abondent dans le sens d’un complément d’absence de jack. Des écouteurs Bluetooth. Pour le visuel, on pense notamment à une ressemblance avec les écouteurs Bragi.

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D’après les rumeurs, ces écouteurs pourraient ne pas être intégrés au package de l’iPhone 7 puisqu’il s’agirait d’écouteurs «haut de gamme», sûrement vendus séparément du smartphone sous la marque Beats (dont Apple est propriétaire).

Ces écouteurs pourraient sortir l’automne prochain, peut-être en même temps que le prochain téléphone. Toutefois, Apple pourrait retarder la sortie si l’autonomie n’est pas jugée assez bonne.

On sait qu’Apple aime le sans-fil depuis plusieurs années. Les casques Bluetooth existent depuis dix ans, c’est une technologie mature, mais qui pose encore quelques problèmes.

Tout d’abord, le Bluetooth est une technologie qui reste plus coûteuse que les filaires. Bien que le Lightning est lui-même plus cher qu’un simple jack, le sans-fil coûte encore plus cher, rien que pour la batterie et la puce dédiée qui sont nécessaires. Et surtout, il faut recharger les écouteurs en plus du portable ce qui est assez contraignant.

Enjeu de taille, la place

Toujours en quête d’épaisseur sans fin, Apple doit considérer que le connecteur jack est gênant pour son épaisseur. Elle chercherait donc à le supprimer pour poursuivre sa quête de finesse et franchir une étape supplémentaire avec ses appareils. Et le connecteur Lightning est plus fin que le jack, handicapé par le poids de l’âge. Sans compter qu’Apple ne peut pas vraiment changer le jack : même s’il existe des variantes plus petites encore, elles ne sont pas le standard.

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Pour l’épaisseur pourtant, les iPhone actuels ne sont pas encore au point où le jack est l’élément qui bloque tout affinement. Certains smartphones concurrents sont nettement plus fins que celui d’Apple et ils disposent quand même du connecteur. Même le iPod Touch excelle en finesse extrême.

Jack l’éventreur

C’est également aussi la profondeur du connecteur jack qui inciterait Apple à l’enlever. Le Lightning ou l’USB type-C n’est pas seulement plus fin que le jack, il est aussi beaucoup moins profond. Le jack s’enfonce beaucoup plus loin et contraint le constructeur à faire des concessions

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En ne gardant que le Lightning par exemple, Apple gagnerait de la place à l’intérieur d’un iPhone pour  repenser totalement la conception du téléphone, organiser différemment les composants et peut être ajouter d’autres composants ou une batterie plus grande. Et pourquoi pas réduire les bordures de l’écran, plus grosses que celles des concurrents.

Enfin, au-delà de la finesse, réduire le nombre de connecteurs peut avoir d’autres avantages comme l’étanchéité de son téléphone. Le Lightning est peut-être jugé plus simple à rendre étanche. Un argument de vente facile pour expliquer le retrait du jack.

Quid du con-sommateur ?

Pour finir, si Apple opte pour son fameux Lighting, Tous les adaptateurs ne seront pas bon marché. En plus de cela, il faut que les adaptateurs soient actifs: il faut des puces pour convertir le signal numérique du Lightning en signal analogique audio pour le jack. Aujourd’hui, un casque Lightning doit absolument intégrer un DAC, un amplificateur chargé de cette conversion.

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Et même si les adaptateurs Lightning vers jack étaient passifs, il ne faut pas oublier que pour un seul connecteur, on ne pourrait pas écouter de la musique et charger l’appareil en même temps (ce que connaît le Macbook dont il faut un adaptateur pour transférer des fichiers pendant la charge, une aberration).

Autre contrainte, garder sur soi les adaptateur sans les perdre.  Sans compter les casques coûteux que certains audiophiles auraient acheté et qu’ils ne seraient pas prêts à changer tout de suite.

Autre problème, le port analogique est ancien, mais il est très fiable. Lorsqu’un périphérique jack est un peu endommagé il fonctionne toujours alors que le numérique est beaucoup plus fragile. Le connecteur numérique, comme le Lightning, va poser de nombreux problèmes avec le matériel plus ancien aussi. Même un produit qui est encore vendu aujourd’hui comme l’iPod Nano par exemple n’est pas compatible avec les casques Lightning.

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Bref, tout ceci encense un joyeux bordel, vous l’aurez compris.

Pour les points positifs, on peut noter que l’abandon du jack n’aurait pas que des inconvénients. On peut avoir une bien meilleure qualité audio. L’iPhone ne sert plus à transformer l’information binaire en musique, il se contente de transmettre cette information au casque, aux écouteurs ou à une enceinte et c’est le périphérique de sortie qui se charge de la conversion.

On peut imaginer une meilleure conversion du son numérique pour un fichier FLAC par exemple, pour autant que l’iPhone le prenne en charge, ce qui n’est pas le cas.

Enfin, l’alimentation est prise en charge car le Lightning fournit l’audio et l’électricité. Un casque qui adopte cette connectique peut ainsi offrir des fonctions supplémentaires, comme une isolation active, sans intégrer de batterie supplémentaire.

En résumé, que vous soyez un hater de l’extrême (et nous vous comprenons) ou un aficionado de la marque à la pomme, vous n’aurez que de choix que de subir les changements drastiques qu’elle impose, car bien souvent elle fait figure de fer de lance en matière d’innovation ou de défricheuse de connectique dans le reste de l’industrie pour des décennies. On aura donc la certitude de croiser aussi son initiative chez les concurrents pour les années à venir.